Papegaaivissen kauwend op algen nemen koraal op en elimineren vervolgens het rotsachtige substraat, waardoor sediment van bouwkwaliteit ontstaat op plaatsen zoals de Malediven. De Malediven vormen een constellatie van bijna 1.200 koraalrifeilanden in de Indische Oceaan. Ze hebben prachtige witte zandstranden, omgeven door smaragdblauw water. En volgens een nieuw onderzoek kunnen ze hun bestaan te danken hebben aan papegaaivissen. Meer specifiek: naar papegaaivissen-kak.
Papegaaivissen geïdentificeerd als de belangrijkste producenten van eilandbouwsediment op de Malediven
Als je ooit bij een koraalrif hebt gesnorkeld, heb je waarschijnlijk neonkleurige papegaaivissen gezien. Hun naam verwijst naar hun scherpe, snavelachtige tanden. Je hebt ze misschien ook gehoord, door hun schrapende geluid. Dat is een papegaaivis die letterlijk het koraalskelet van het rif eet. Het bijt kleine stukjes hard koraal af terwijl het op zoek gaat naar algen.
Het fijngemalen koraal neemt de vis mee en gaat op zoek naar algen. Ondertussen wordt het koraal ‘gefreesd’. Het gaat door hun darmen en wordt dan via de achterkant uitgescheiden als wolken van sediment.
Dit sediment wordt dan verdeeld over het rif. Papegaaivissen zijn overvloedig aanwezig. Hun afscheiding vormt materiaal van sedimentkwaliteit.
In 2013 gingen een groep onderzoekers naar de Malediven om erachter te komen hoe het rif – dat onder water groeit – sedimenten genereert, die zich opstapelen en eilanden vormen die boven het wateroppervlak uitsteken. Het team ontdekte dat papegaaivissen een cruciale rol spelen in dit proces: hun afval is goed voor maar liefst 85% van al het zand dat op het rif wordt geproduceerd. Ze meldden, dat als je enige tijd doorbrengt op de riffen en je de papegaaivis volgt, is het absoluut ongelooflijk hoeveel sediment ze produceren. Dus als je er een grote populatie van hebt, kunnen ze in dit opzicht erg belangrijk zijn.
De nieuwe resultaten suggereren dat de bescherming van populaties van papegaaivissen essentieel is voor het behoud van de Malediven, die al worden bedreigd door de stijgende zee.
Tot slot
Als je de papegaaivis uit het systemen zou worden gehaald, zou er in feite een zeer groot deel van het soort toeleveringsketen voor sedimentbouw op eilanden worden afgeslorten. Trouwens, de prachtige witte zandstranden in delen van Hawaï? Ook grotendeels papegaaivissenpoep. Denk daar eens aan wanneer je de volgende keer je handdoek in Oahu uitspreidt.